Chuck Ragan | Kapellet

Folk upptäcker Chuck Ragan på olika sätt. Vissa känner Ragan från det banbrytande punkbandet Hot Water Music, som han har varit med och frontat i tre decennier. Andra känner till hans framgångsrika solokarriär eller Revival Tour, ett kringresande kollektiv av trubadurer som inkluderade hans kollegor som Frank Turner och Brian Fallon från The Gaslight Anthem. En del kanske till och med har stött på honom genom den framgångsrika flugfiskeverksamhet han driver i Grass Valley i Kalifornien. Den gemensamma nämnaren genom allt detta är hur Ragan närmar sig allting med en nivå av ärlighet och integritet som inte går att fejka — och den känslan genomsyrar utan tvekan Love And Lore, hans första soloskiva på tio år. Albumet släpps samtidigt som Hot Water Music tar ett välförtjänt segervarv efter sitt genombrottsalbum Vows, som kom tidigare i år.
På sätt och vis är det ett mirakel att Love And Lore ens existerar. Albumet började ta form redan 2016, studiotid bokades 2019, men precis innan inspelningen skulle börja slog covid-pandemin till och alla Ragans musikprojekt fick läggas på is så att han kunde fokusera på sin fiskeguideverksamhet för att försörja familjen.
– Vi började på allvar jobba med albumet igen 2022, men jag hade inte särskilt mycket tid att lägga på det mellan fysisk utmattning och att ha ett småbarn, erkänner han. – Det var bara kaos.
(Kaoset inkluderade även att ett träd föll över gitarristen/pedal steel-musikern/multiinstrumentalisten Todd Beenes hus.) Till slut spelades Love And Lore in i början av 2023, och resultatet är ett album där Ragan tar ytterligare steg bortom etiketten ”folk” och skapar en samling låtar där han som låtskrivare orädd utforskar nya ljudlandskap.
– Jag försöker alltid göra något annorlunda, för om vi inte söker så lär vi oss inte heller, säger han. – Mitt sätt att skriva handlar om att ge låten det den behöver, eller låta den ta dig dit den vill, och bara låta den andas.
Det märks i låtar som ”Echo The Halls”, där Ragan formar sin väderbitna röst till något mer melodiskt och återhållsamt ovanpå klingande pianon och svävande gitarrer.
– Vissa av de här låtarna är femton år gamla, och då och då dyker något upp vid precis rätt tidpunkt, förklarar han. – Det kanske började för ett decennium sedan, men av någon anledning kändes det jag sjöng eller spelade relevant just då, och det var det jag ville arbeta vidare med.
Den kvaliteten ger Love And Lore en tidlös känsla. Om det inte vore för den polerade produktionen skulle rötterna i ”Winter” kunna misstas för en tidigare oupptäckt folkkklassiker. När Ragan sjunger refrängen ”free your shadow” döljer sig flera olika betydelser i de tre orden.
– Vi närmade oss den här skivan på ett helt annat sätt, särskilt eftersom jag spelade mycket gitarr på albumet, förklarar Beene och nämner den mer rockorienterade låten ”Wild In Our Ways” som exempel. – Med all tid vi lade på det här albumet tänkte vi bara: ”Låt oss mentalt börja om från början och göra precis vad vi vill och se hur det känns.”
Även om Ragans omedelbart igenkännliga röst står i centrum för albumet, gör det skickliga samspelet från Beene, Hot Water Musics trummis George Rebelo och den jazzutbildade basisten Spencer Duncan — som också är en långvarig samarbetspartner till Beene — att gruppen av rutinerade musiker kan utforska en ny dynamik utan att känna sig begränsade av sina andra projekt, som sträcker sig från countrypåverkad rock till punklegender som The Bouncing Souls.
Textmässigt gräver Ragan djupt i sitt eget psyke och skriver texter som är brutalt ärliga kring teman som relationer, familj och de dagliga kamper som hör livet till.
– Det finns så mycket hjärtesorg i det här livet, och jag menar inte bara mig själv utan människorna omkring mig, säger Ragan. – Som någon som tillbringar mycket tid borta från sina nära och kära finns det mycket mörker ibland och många frågor — och många av de här låtarna speglar just det. De handlar mycket om terapi och om att hitta lugn och tröst i naturen, på vattnet och tillsammans med dem man älskar.
I den andan utforskar den avskalade akustiska balladen ”Reel My Heart” hur balansen mellan livet på vägarna och familjeansvar ofta fortfarande kan kännas som en sisyfosuppgift.
– Jag har en tradition: när vi är klara med något vill jag sätta mig ner och spela skivan… och det kan vara sista gången jag lyssnar på den på väldigt länge, berättar Ragan. – För det är då avslutet kommer. Alla de där låtarna, känslorna, tankarna och allt jag behövde få ur bröstet och huvudet — och jag menar inte bara mig själv, utan ett helt kollektiv gör det här möjligt. När jag kan sätta på en skiva, spela båda sidorna, ta av den, stoppa tillbaka den i omslaget och ställa den på hyllan, då kan jag hitta ett slags frid.